Forskare från Stanford University har lyckats bygga små robotar (MicroTugs) med hjälp av 3D-utskrifter som är så starka att de kan dra föremål horisontellt som väger 2000 gånger mer än deras egen vikt och 100 gånger sin vikt vertikalt uppför en glasyta.

För att ge lite perspektiv är dessa robotar ungefär lika stora och tunga som en studsboll, men de kan flytta 21kg järnvikter. Det är motsvarigheten till att en människa skulle dra en blåval över en strand, eller, i den vertikala riktningen, en person som klättrar en skyskrapa med en elefant på ryggen.

Robotarna har utvecklats av en grupp forskare vid Stanford University som trots att de arbetar med världens mest avancerade robotteknik, vände sig till naturen för inspiration. För att ge sina MicroTugs kraften att dra så tunga föremål, har de skapat något som liknar de ”klibbiga fötter” som ger varelser som geckoödlor och myror förmågan att klättra nästan var som helst.

Precis som på en gecko, är undersidan av roboten täckt med tusentals små, gummi, hårliknande piggar som böjer sig och håller sig fast vid ytan de placeras på. Dessa fungerar ungefär på samma sätt som ett superstarkt lim skulle göra. När roboten väl sitter fast på marken, använder roboten små motorer för att dra sin last (som sitter fast med en draglina och krok), sedan reser den sig upp med hjälp av ”benen”, rätar ut piggarna och tillslut kan den lossna från ytan. Denna typ av rörelse är inspirerad av ”mätarlarvens promenad”. Teknik med ”klibbiga fötter” som hjälpmedel antyder att vidhäftningskraft dramatiskt kan överträffa friktionsrobotar.

Ordet ”micro” i MicroTugs är naturligtvis där av en anledning. En av robotarna som forskargruppen demonstrerar väger bara 20 mg, kan bära 500 mg och var så liten att den monterades med pincett under ett mikroskop. De andra MicroTugs, som väger mellan 9g och 20g, får alla plats i en handflata. Forskarna har använt sig av 3D-utskrifter för att göra delarna, detta på grund av den kostnadseffektivitet 3D-priting erbjuder, för närvarande kostar varje robot endast cirka 20 dollar att göra.

Att flytta en kaffemugg över bordet verkar kanske inte så imponerande, men forskningsgruppen ser sina Microtugs som en början till större projekt. Ett exempel skulle kunna vara större och mer kraftfulla Microtugs, som kan skrivas ut i en större 3D-skrivare. Dessa skulle sedan kunna användas i fabriker eller på byggarbetsplatser. Alternativt skulle robotarna kunna användas för att dra föremål ur svåråtkomliga ställen, eller skickas till farliga områden såsom kollapsade gruvor eller brinnande hus för att rädda överlevande. På en av Pentagons forskningsenheter har man även arbetat på en teknik som gör det möjligt för soldater att klättra på väggar likt Spider Man.